猫对人的友善是它们作为伴侣动物适应成功的一个重要因素。然而，心理障碍影响猫在人类社会环境中的互动，同时也受到遗传特征和经验因素之间复杂互动的影响。许多物种都有对环境刺激可塑性更强的敏感期。
对于猫来说，出生后几周是一个敏感的时期，在这期间，与人类的社会接触是必要的，以防止在以后的生活中对人产生恐惧反应。这一时期特定的社会经验的影响可能是深远的:例如，与老鼠一起饲养的小猫对它们来说变得“社会化”。
什么是社会化？“社会化”一词在文献中用来指动物和人类在成年期，以及在学习的早期敏感时期(被称为“社会化期”)的互动过程。例如，Hennessey等(2006年)发现了一个积极的结果，即在监狱中为收容所的狗使用“社会化”程序。在这篇论文中，“社会化”特指在学习的早期敏感时期与人的互动。做出这种区分是很重要的，因为在“社会化阶段”期间和之后，没有人类经验的宠物对人类互动的接受可能会非常不同。
在出生后的敏感时期，对猫咪进行“社会化"的生物学基础：
在敏感时期学习能力，能够增强导致了神经回路的发展，这种发展可以持续一生。快速产生的神经细胞开始于妊娠期，并在产后早期达到最大的速度，被认为是在这一时期发生的强化学习的神经生物学过程。这种快速的神经发生，导致大量具有独特特征的未成熟神经细胞的产生，它们生长迅速，并发出大量轴突与其他神经元连接。在神经元的大量增加中，存在着生存竞争：只有那些发出轴突与其他神经元突触的神经元存活下来，其余的在有丝分裂后两周内死亡。因此，由此产生的神经元网络是由在发育阶段“使用”的细胞组成的。随后，当个体进入成年期时，大脑中的通路能够更好地适应生命早期所遇到的环境刺激。其他生物未成熟细胞也会增强它们形成突触的能力。
颗粒细胞突触的长期增强(LTP)发生在出生后发育的较早阶段，其强度的变化比成年期延长约5倍。细胞激活通路产生的巨大的去极化动作电位，对突触后细胞的影响比成熟细胞更大。此外，在未成熟细胞和成熟细胞中，GABA受体的激活有不同的反应：在未成熟细胞中，GABA作为一种兴奋性递质，其工作方式与成熟细胞中AMPA受体的谷氨酸类似。因此，动物在这一时期的经历不仅影响着细胞网络的模式，而且由此形成的通路比生命中任何其他时期形成的通路都更强。
猫的社会化阶段
一段时间以来，人们已经认识到猫有一个敏感的时期，在此期间，经验似乎对行为有长期的影响。McCune(1995)通过在2-12周内每周接触5个小时的小猫，证明了对一岁时接触熟悉和不熟悉的人的潜伏期的有益影响。
Collard(1967)的研究表明，多个人的处理会增加小猫对陌生人友好的可能性，这表明多种不同的经历会增强个体对具有相似特征的刺激做出概括反应的能力。此外，有研究表明，特定刺激的经历，如接触特定性别，会在小猫成年后对男性和女性的感知产生不同的影响(McCune et al.， 1995)，这表明在这一时期也会发生歧视。
在一系列的实验中，Karsh（1988年的报告中)发现猫的社会化阶段从2周开始，在7周左右结束。此外，她还发现，将猫咪每天接触测试者的时间从15分钟增加到40分钟，可以显著增加小猫在14周大时与测试者亲密接触的时间。对于那些在敏感期结束前就开始与人类交往的猫来说，它们对人类的反应在接下来的两个月左右会继续发生变化。在4-33个月之间的猫处理发现基本一致，这表明这方面的行为“风格”主要形成于生命的前4个月(Lowe和Bradshaw, 2002)。
适应早期和成年的环境
强化表型可塑性的明显缺陷是早期环境与后期生活经历不相似，将这种情况称为“表型失配”。在野生种群中，当洪水或火灾等“一次性”事件导致不可预测的环境变化时，就会发生这种情况。然而，在国内情况下，由于人为干预，这种情况发生得更频繁。事实上，在一个环境中繁殖和饲养猫，然后在敏感期结束时将它们转移到另一个环境的整个过程，往往容易出现这种情况。小猫在出生后的前八周对周围环境产生了“正常”的期望，然后可能会被转移到一个对它们来说完全陌生的环境中去——这显然是一种福利问题。
因此，让小猫尽可能多地接触到它们成年后在家庭环境中可能遇到的各种环境和经历是至关重要的。这应该包括：与各种各样的人(即男女、不同的种族、不同的儿童年龄)进行积极的互动，以及人们戴着或携带“奇怪”的东西，比如摩托车头盔或大背包。此外，接触其他种类的宠物、交通、乘车旅行，对猫咪特殊的经历做好准备是很重要的(Casey和Bradshaw 2008)。
在考虑这一时期对成年行为的影响时，很重要的一点是要记住，小猫在这一时期的经历需要与日后可能经历的经历“匹配”。除了接触特定事件或社会接触之外，考虑猫对日常生活的期望也很重要。在实践中，许多猫在回家后的日常活动通常会有很长一段时间是它们的主人不在家的时候，或者是主人在场但忙于其他事情的时候。因此，让小猫的早期生活充满互动和刺激，并不一定适合它回家后的体验。
由于猫的社会化阶段主要是在母猫的环境中，所以对猫的影响可能比狗更大。小猫在八周时回到家，它的学习敏感期即将结束，而类似年龄的幼犬的敏感期将持续数周，新主人有更多的机会给它一系列适当的经验。因此，对养猫者和管理救助站的人进行教育，使他们认识到将早期经验与可能在成年后发生的经验(即家庭环境的各个方面)相匹配的重要性是特别重要的(Casey和Bradshaw 2008)。
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